O mutație genetică rară, moștenită, ar putea fi unul dintre cei mai puternici factori ereditari de risc identificați până acum pentru cancerul pulmonar. Cercetătorii de la Dana-Farber Cancer Institute și 23andMe Research Institute au descoperit că persoanele care poartă mutația EGFR T790M au un risc de aproximativ 25 de ori mai mare de a dezvolta cancer pulmonar comparativ cu persoanele care nu prezintă această modificare genetică.
Rezultatele au fost obținute după analizarea unor date genetice agregate și anonimizate provenite de la peste 3,3 milioane de participanți 23andMe care și-au dat acordul pentru utilizarea datelor în scopuri de cercetare. Studiul a fost publicat în revista Science.
Descoperirea ar putea avea implicații importante pentru modul în care este evaluat riscul de cancer pulmonar și, pe viitor, pentru strategiile de depistare precoce a bolii la persoanele care moștenesc această mutație.
Un risc mult mai mare în rândul persoanelor care nu au fumat niciodată
Unul dintre cele mai importante rezultate ale cercetării a fost observat atunci când oamenii de știință au analizat separat persoanele care nu au fumat niciodată.
În acest grup, purtătorii mutației EGFR T790M au fost de peste 60 de ori mai predispuși să dezvolte cancer pulmonar decât persoanele care nu aveau mutația.
În rândul fumătorilor, purtătorii variantei genetice au fost de aproximativ 10 ori mai predispuși să dezvolte cancer pulmonar decât cei care nu o aveau.
Cercetătorii subliniază însă că aceste cifre nu înseamnă în niciun caz că fumatul ar avea un efect protector pentru persoanele cu mutația. Dimpotrivă, atât fumatul, cât și mutația genetică sunt asociate cu un risc mai mare.
Diferența dintre valorile observate la fumători și nefumători trebuie interpretată în contextul riscului deja foarte mare asociat fumatului. Potrivit explicațiilor oferite de cercetători, efectul relativ al mutației poate părea mai mic în cazul fumătorilor tocmai pentru că tutunul crește deja considerabil riscul de cancer pulmonar.
O mutație despre care se știe de mai bine de două decenii
EGFR T790M nu este o descoperire complet nouă. Cercetătorii au identificat această mutație moștenită pentru prima dată în 2005, într-o familie europeană în care existau mai multe cazuri de cancer pulmonar.
Ulterior, varianta genetică a fost identificată și în alte familii în care boala apărea într-o proporție neobișnuit de mare.
Problema era însă că mutația este extrem de rară. Din acest motiv, oamenii de știință nu au avut până acum suficiente date pentru a măsura cu precizie amploarea riscului asociat acesteia.
Studiul realizat cu ajutorul bazei de date 23andMe le-a oferit cercetătorilor posibilitatea de a analiza un număr foarte mare de persoane și de a compara frecvența mutației între cei care au dezvoltat cancer pulmonar și cei care nu au avut această boală.
Rezultatele au arătat o asociere mult mai puternică decât se așteptau oamenii de știință.
Alexander Gusev, cercetător în genetică cantitativă la Dana-Farber și unul dintre autorii principali ai studiului, a subliniat amploarea efectului observat și a descris mutația drept una dintre cele mai puternice, dacă nu chiar cea mai puternică, modificări genetice asociate cu creșterea riscului de cancer identificate până în prezent.
Screeningul pentru cancerul pulmonar ar putea lua în calcul și genetica
În prezent, screeningul pentru cancerul pulmonar este determinat în mare măsură de istoricul de fumat. Cercetătorii consideră însă că descoperirea EGFR T790M ridică posibilitatea ca, în viitor, evaluarea riscului genetic să joace un rol mai important.
Jaclyn LoPiccolo, medic și cercetător în domeniul cancerului pulmonar la Dana-Farber Cancer Institute și co-coordonatoare a studiului, a explicat că rezultatele deschid perspectiva unor strategii de screening adaptate riscului ereditar.
Dacă cercetările viitoare vor confirma beneficiile unei astfel de abordări, persoanele purtătoare ale mutației ar putea fi identificate prin teste genetice și ar putea beneficia de programe personalizate de monitorizare, inclusiv prin tomografie computerizată, cu scopul de a identifica eventualele tumori într-un stadiu în care sunt mai ușor de tratat.
Cercetătorii nu prezintă însă această strategie ca pe o procedură deja stabilită. Sunt necesare studii suplimentare pentru a determina dacă screeningul personalizat pentru purtătorii EGFR T790M ar avea beneficii clare.
Mutația este foarte rară, dar apare mai frecvent în anumite regiuni
EGFR T790M este o variantă genetică rară în populația Statelor Unite. Cercetătorii estimează că apare la aproximativ o persoană din 15.000.
În anumite zone din sud-estul Statelor Unite, însă, frecvența poate ajunge la aproximativ una din 2.000 de persoane.
Oamenii de știință au încercat să afle de ce mutația este mai răspândită în aceste regiuni și au identificat o legătură cu istoria populației.
Potrivit studiului, marea majoritate a purtătorilor par să fi moștenit mutația de la aceeași linie ancestrală. Cercetătorii au urmărit această linie până la coloniști britanici și irlandezi ajunși în Statele Unite.
Mutația s-ar fi răspândit mai mult după un eveniment fondator și un fenomen de reducere a diversității genetice în regiunea Southern Appalachia, în urmă cu aproximativ 200 de ani.
Astfel, cercetarea oferă și un exemplu despre modul în care migrația populațiilor și istoria genetică pot influența distribuția anumitor factori de risc pentru boli, generații mai târziu.
Nu a fost asociată cu celelalte 17 tipuri de cancer analizate
Cercetătorii au analizat și dacă mutația este asociată cu alte forme comune de cancer.
Potrivit rezultatelor, EGFR T790M nu a fost asociată cu niciunul dintre celelalte 17 tipuri comune de cancer incluse în analiză. Acest lucru sugerează că efectul variantei genetice ar putea fi concentrat în principal asupra cancerului pulmonar.
Totuși, oamenii de știință vor să afle mai multe despre mecanismul prin care mutația crește riscul de cancer pulmonar și despre motivul pentru care nu pare să aibă același efect asupra celorlalte tipuri de cancer analizate.
Ce persoane ar trebui să discute cu un consilier genetic
Cercetătorii recomandă persoanelor care au mai mulți membri ai familiei diagnosticați cu cancer pulmonar să discute cu un consilier genetic.
Aceeași recomandare este valabilă, potrivit echipei de cercetare, pentru persoanele care prezintă mai mulți noduli pulmonari, forme multifocale de cancer pulmonar sau care au rădăcini ancestrale în anumite zone din sud-estul Statelor Unite, unde varianta genetică este mai frecventă.
Un consilier genetic poate ajuta la stabilirea oportunității efectuării unui test genetic și la evaluarea necesității unei monitorizări regulate pentru cancer pulmonar.
Recomandarea nu înseamnă că toate persoanele din aceste categorii au mutația sau că vor dezvolta cancer pulmonar. Ea reflectă rezultatele studiului și necesitatea unei evaluări individuale a riscului.
Studiul a fost posibil datorită unei baze de date de amploare
Cercetătorii au avut acces la datele participanților 23andMe care și-au dat acordul pentru utilizarea informațiilor în cercetare. Baza de date includea peste 10 milioane de participanți care au consimțit la cercetare, iar pentru analiza de față au fost selectate aproximativ 3,3 milioane de persoane pentru care existau atât date genetice, cât și informații referitoare la cancerul pulmonar.
Dimensiunea bazei de date a fost esențială pentru studierea unei mutații atât de rare. Cu un grup mai mic de participanți, ar fi fost mult mai dificil să fie identificată asocierea și să fie estimată amploarea riscului.
Cercetătorii au folosit, de asemenea, date provenite din INHERIT Study, desfășurat la Dana-Farber în colaborare cu GO2 for Lung Cancer și Addario Lung Cancer Medical Institute, pentru a susține rezultatele obținute.
Ce vor să afle cercetătorii în continuare
Descoperirea ridică mai multe întrebări. Una dintre cele mai importante este de ce unele persoane care moștenesc EGFR T790M dezvoltă cancer pulmonar, în timp ce altele nu.
Oamenii de știință vor să afle și de ce mutația pare să crească riscul în special pentru cancerul pulmonar și ce rol au factorii de mediu sau alte modificări genetice în apariția bolii.
Cercetările viitoare ar urma să includă populații mai diverse și să analizeze și alte mutații EGFR moștenite care ar putea contribui la predispoziția pentru cancer pulmonar.
În paralel, cercetătorii implicați în INHERIT continuă recrutarea participanților pentru a înțelege mai bine riscul genetic și predispoziția ereditară pentru cancerul pulmonar.
Un alt proiect, Lung Cancer Genetics Study, finanțat de Susan Wojcicki Foundation și realizat cu ajutorul 23andMe, investighează modul în care genetica, mediul și alți factori influențează riscul de cancer pulmonar și evoluția bolii. Participarea este deschisă persoanelor care au fost diagnosticate cu cancer pulmonar.
O descoperire care poate schimba modul în care este privit riscul ereditar
Studiul publicat în Science arată cât de puternică poate fi asocierea dintre o singură mutație genetică rară și cancerul pulmonar. Analiza unui număr foarte mare de persoane le-a permis cercetătorilor să estimeze pentru prima dată cu mai multă precizie amploarea riscului asociat cu EGFR T790M.
În cazul persoanelor care nu au fumat niciodată, diferența observată este deosebit de mare, iar rezultatele atrag atenția asupra rolului pe care factorii ereditari îl pot avea în apariția cancerului pulmonar.
Pentru moment, cercetătorii subliniază necesitatea unor studii suplimentare. Însă, dacă rezultatele vor fi confirmate, identificarea persoanelor care poartă această mutație ar putea deveni relevantă pentru evaluarea individuală a riscului și pentru strategiile de depistare precoce a cancerului pulmonar.