Manchester City demonstrează încă o dată că știe să câștige exact atunci când miza este cea mai mare. Echipa lui Pep Guardiola a întors pe final duelul cu Southampton și s-a calificat pentru a patra oară consecutiv în finala FA Cup, păstrând vii speranțele unui nou sezon de excepție pe plan intern.
Southampton a fost la doar 11 minute distanță de o performanță istorică. Formația din Championship putea deveni prima echipă din eșalonul secund care ajunge în finala competiției după Cardiff City, în 2008. Totul părea să se îndrepte în această direcție după golul spectaculos marcat de Finn Azaz în minutul 79, reușită care a trezit un meci tern și lipsit de ritm până în acel moment.
Decizia lui Guardiola de a schimba opt titulari față de meciul câștigat la limită cu Burnley părea, pentru câteva minute, una riscantă. Cu lupta pentru titlu în Premier League încă deschisă, tehnicianul spaniol a ales să menajeze mai mulți jucători importanți. Totuși, exact rezervele introduse pe parcurs aveau să schimbe totul.
Jérémy Doku a fost omul momentului. Belgianul a egalat la doar trei minute după golul lui Southampton, cu un șut deviat de James Bree, iar impactul său a fost decisiv. Apoi, cu cinci minute înainte de final, Nico González a trimis un șut puternic de la aproximativ 30 de metri și a adus calificarea lui City.
Pe lângă Doku și González, Guardiola i-a introdus și pe Erling Haaland, Bernardo Silva și Nico O’Reilly, iar diferența de valoare și prospețime s-a simțit imediat. City a apăsat accelerația exact când era nevoie și a făcut ceea ce face de atâtea ori în ultimii ani: a găsit drumul spre victorie.
La final, Guardiola s-a declarat mulțumit de constanța echipei sale și de capacitatea grupului de a rămâne competitiv pe toate fronturile. Tehnicianul a subliniat că prezența în patru finale consecutive de FA Cup reprezintă o realizare majoră și dovada nivelului ridicat menținut de club în ultimul deceniu.
În timp ce City sărbătorește o nouă calificare, Southampton rămâne cu regretul unei șanse uriașe ratate în ultimele minute. Totuși, formația poate transforma rapid dezamăgirea în motivație, având încă obiectivul revenirii în Premier League.
Nu toți jucătorii lui City au impresionat însă. Phil Foden, titularizat după aproape două luni fără start într-un meci al clubului, a avut o prestație modestă și a fost schimbat în minutul 56. Englezul nu a reușit să profite de oportunitatea oferită și rămâne într-un moment complicat al sezonului.
Manchester City intră astfel în linie dreaptă cu moral ridicat și cu două obiective importante încă pe masă. Dacă echipa lui Guardiola va continua să câștige astfel de meciuri-limită, finalul de sezon poate deveni încă unul memorabil pe Etihad.
Concluzia este clară: Manchester City rămâne una dintre puținele echipe capabile să transforme un meci pierdut într-o victorie în doar câteva minute. Chiar și atunci când nu impresionează ca joc, formația lui Pep Guardiola are experiența, banca de rezerve și mentalitatea necesare pentru a decide partidele importante. Calificarea în finala FA Cup confirmă că City intră din nou în perioada decisivă a sezonului cu șanse reale la trofee, iar acest tip de succes arată de ce echipa continuă să fie un reper al constanței în fotbalul european.
VEZI ȘI – Michael Jackson: datoria colosală pe care o avea Regele Pop la momentul morții sale, în 2009