O echipă de cercetători a identificat un mecanism care ar putea explica felul în care boala Alzheimer se extinde de la o regiune a creierului la alta, o descoperire care ar putea deschide calea către tratamente capabile să încetinească evoluția afecțiunii, nu doar să reducă acumularea proteinelor toxice.
Studiul, realizat de cercetători de la University of Utah Health, sugerează că o proteină cerebrală numită Arc, esențială în funcționarea normală a neuronilor, poate fi „folosită” de boală pentru a transporta proteina Tau, una dintre principalele cauze ale deteriorării progresive a creierului în Alzheimer.
O nouă perspectivă asupra evoluției bolii
Până în prezent, majoritatea cercetărilor s-au concentrat asupra eliminării acumulărilor de proteină Tau din creier, după ce acestea s-au format.
Noua cercetare schimbă însă perspectiva și încearcă să răspundă unei întrebări esențiale: cum reușește proteina Tau să ajungă dintr-un neuron afectat într-unul sănătos?
Rezultatele sugerează că răspunsul se află chiar într-un mecanism normal de comunicare dintre celulele nervoase.
Ce este proteina Arc
Proteina Arc are un rol esențial în funcționarea sistemului nervos.
Ea contribuie la comunicarea dintre neuroni și participă la procese importante precum învățarea și memoria.
În condiții normale, Arc transportă diferite molecule prin intermediul unor structuri microscopice numite vezicule extracelulare, care circulă între celulele nervoase.
Cercetătorii au descoperit însă că acest sistem poate fi exploatat de proteina Tau.
Cum se răspândește proteina Tau
În boala Alzheimer, proteina Tau își modifică structura și formează aglomerări anormale în interiorul neuronilor.
Aceste acumulări perturbă funcționarea celulelor nervoase și, în timp, duc la moartea lor.
Noul studiu arată că proteina Tau poate „călători” în interiorul veziculelor extracelulare produse cu ajutorul proteinei Arc.
Astfel, proteina toxică este transportată dintr-un neuron bolnav către unul sănătos, unde poate declanșa formarea unor noi acumulări patologice.
Acest mecanism explică modul în care boala avansează treptat și afectează regiuni tot mai extinse ale creierului.
Experimentele au confirmat ipoteza
Pentru a verifica această teorie, cercetătorii au comparat șoareci modificați genetic pentru a dezvolta o boală asemănătoare Alzheimerului cu alți șoareci la care proteina Arc lipsea.
Rezultatele au fost remarcabile.
În lipsa proteinei Arc, veziculele extracelulare transportau mult mai puțină proteină Tau, iar răspândirea procesului neurodegenerativ între neuroni era semnificativ redusă.
Acest lucru sugerează că Arc joacă un rol-cheie în propagarea bolii.
Posibilă țintă pentru viitoarele tratamente
Specialiștii consideră că descoperirea ar putea schimba direcția cercetărilor privind tratamentul bolii Alzheimer.
În loc să încerce doar eliminarea proteinelor Tau deja acumulate, viitoarele terapii ar putea urmări blocarea mecanismului prin care acestea se răspândesc în creier.
O astfel de abordare ar putea încetini progresia bolii și ar putea păstra funcțiile cognitive pentru o perioadă mai lungă.
Ce spun experții
Christopher U. Missling, specialist în cercetarea afecțiunilor sistemului nervos central, consideră că rezultatele studiului schimbă modul în care este înțeleasă evoluția bolii Alzheimer.
Potrivit acestuia, timp de decenii atenția cercetătorilor s-a concentrat asupra acumulării proteinei Tau în interiorul neuronilor, însă noul studiu arată că această proteină poate profita de mecanismele normale de comunicare dintre celulele nervoase pentru a se răspândi.
În opinia sa, blocarea acestui sistem de transport ar putea reprezenta o strategie promițătoare pentru limitarea evoluției bolii.
Boala Alzheimer afectează milioane de oameni
Alzheimer este cea mai frecventă formă de demență și afectează zeci de milioane de persoane la nivel mondial.
Boala provoacă pierderea progresivă a memoriei, dificultăți de orientare, tulburări de limbaj și diminuarea capacității de a desfășura activitățile zilnice.
În prezent, tratamentele disponibile pot ameliora temporar unele simptome, însă nu pot opri evoluția bolii.
Din acest motiv, identificarea mecanismelor prin care Alzheimer se răspândește în creier reprezintă una dintre principalele direcții ale cercetării medicale.