Un nou studiu condus de cercetătorii de la Stanford Medicine sugerează că vaccinul împotriva zonei zoster ar putea avea un efect protector semnificativ împotriva demenței. Analiza unui program de vaccinare desfășurat în Țara Galilor a arătat că persoanele care au primit vaccinul au avut un risc cu 20% mai mic de a dezvolta demență pe parcursul a șapte ani, comparativ cu cei care nu au fost vaccinați. Acest rezultat depășește orice altă intervenție cunoscută în prevenirea demenței, oferind o nouă direcție promițătoare în lupta împotriva acestei afecțiuni.
Ceea ce face ca acest studiu să fie deosebit de convingător este contextul unic al programului de vaccinare din Țara Galilor. Începând cu 1 septembrie 2013, autoritățile au stabilit că doar persoanele care aveau exact 79 de ani la acea dată erau eligibile pentru vaccin timp de un an. În schimb, cei care împliniseră deja 80 de ani nu mai aveau niciodată acces la vaccin prin acest program, potrivit medstandford.
Această regulă strictă a creat o situație asemănătoare unui studiu clinic randomizat, deoarece singura diferență dintre grupurile analizate era accesul la vaccin. Prin compararea persoanelor care au împlinit 80 de ani cu puțin timp înainte sau după această dată, cercetătorii au reușit să izoleze impactul vaccinării asupra ratei demenței, excluzând alți factori care ar fi putut influența rezultatele.
De-a lungul anilor, cercetările asupra demenței s-au concentrat în principal pe acumularea de plăci și încurcături în creier, caracteristici asociate bolii Alzheimer. Cu toate acestea, lipsa unor progrese semnificative în prevenirea și tratarea demenței i-a determinat pe oamenii de știință să exploreze și alte posibile cauze, inclusiv infecțiile virale.
Zona zoster este cauzată de virusul varicela-zoster, același care provoacă varicela. După o infecție inițială, de obicei în copilărie, virusul rămâne latent în organism și se poate reactiva mai târziu în viață, afectând sistemul nervos. Unii cercetători cred că aceste reactivări ar putea juca un rol în declanșarea proceselor neurodegenerative care duc la demență.
Studiul a arătat că vaccinul împotriva zonei zoster nu doar că reduce incidența acestei infecții, ci ar putea avea și un efect protector asupra creierului. În plus, cercetătorii au observat că beneficiile vaccinului în prevenirea demenței sunt mai pronunțate în rândul femeilor. Acest fenomen ar putea fi explicat prin diferențele de răspuns imun dintre sexe sau prin incidența mai mare a zonei zoster la femei.
Rezultatele sugerează că sistemul imunitar joacă un rol important în sănătatea creierului. Deși mecanismul exact prin care vaccinul protejează împotriva demenței nu este încă pe deplin înțeles, cercetătorii cred că acesta ar putea preveni reactivarea virusului varicela-zoster sau stimula o reacție imunitară benefică pentru creier.
Descoperirile studiului au fost validate și în alte țări, precum Anglia, Australia, Noua Zeelandă și Canada, unde programele de vaccinare au avut reguli similare. În fiecare dintre aceste locuri, s-a observat aceeași tendință: persoanele vaccinate împotriva zonei zoster prezentau rate mai mici de demență.
Pentru a confirma definitiv această legătură, cercetătorii doresc să realizeze un studiu clinic randomizat, în care participanții să fie împărțiți în mod aleatoriu pentru a primi fie vaccinul viu atenuat, fie un placebo. Acest tip de studiu ar oferi dovezi solide privind efectul cauzal al vaccinului asupra prevenirii demenței.
Cu toate acestea, există o provocare: vaccinul viu atenuat folosit în studiul din Țara Galilor nu mai este produs de companiile farmaceutice. Geldsetzer și echipa sa caută acum finanțare pentru a desfășura un astfel de studiu, care ar putea avea implicații majore pentru sănătatea publică.