Spania este în sferturile de finală ale Cupei Mondiale după o victorie dramatică, scor 1-0, în fața Portugaliei, într-un meci tensionat, echilibrat și decis abia în prelungirile timpului regulamentar. Eroul serii a fost Mikel Merino, care a înscris golul calificării în minutul 91, după o acțiune excelentă construită de doi jucători introduși pe parcursul partidei.
Confruntarea dintre cele două mari rivale iberice a fost una închisă, cu puține ocazii clare și multă luptă la mijlocul terenului. Atât Spania, cât și Portugalia au preferat să nu riște prea mult, conștiente că o singură greșeală putea decide soarta calificării. Atunci când toată lumea se pregătea pentru reprizele de prelungiri, selecționata pregătită de Luis de la Fuente a găsit resursele necesare pentru a lovi decisiv.
Momentul care a schimbat întreaga partidă a venit în minutul 91. Rodri a construit faza cu calm, Fabian Ruiz a contribuit la dezvoltarea atacului, iar Ferran Torres, intrat de pe banca de rezerve, a controlat perfect balonul și a trimis o pasă filtrantă excelentă pentru Mikel Merino. Mijlocașul spaniol și-a sincronizat impecabil demarcarea, a rămas în poziție regulamentară și l-a învins pe Diogo Costa cu un șut plasat la colțul lung, declanșând explozia de bucurie în tabăra iberică.
Până la acel moment, partida fusese dominată de prudență. Spania a avut prima mare șansă prin Mikel Oyarzabal, care nu a reușit să profite de o oportunitate excelentă în fața porții. Portugalia a răspuns prin Cristiano Ronaldo, însă veteranul lusitan s-a lovit de inspirația portarului Unai Simón, care a intervenit salvator.
Goalkeeperul Spaniei a avut o prestație remarcabilă pe întreaga durată a întâlnirii. Simón l-a blocat din nou pe Ronaldo înainte de pauză și a oferit siguranță defensivei într-un moment în care Portugalia încerca să preia controlul jocului. De cealaltă parte, Diogo Costa și-a salvat echipa în mai multe rânduri, inclusiv la execuția lui Álex Baena, demonstrând încă o dată că este unul dintre cei mai valoroși portari ai generației sale.
În repriza secundă, ritmul jocului a scăzut considerabil. Cele două formații au fost preocupate mai degrabă să nu ofere spații adversarului, iar ocaziile importante au devenit tot mai rare. Portugalia a încercat să creeze pericol prin incursiunile lui Nuno Mendes și João Félix, însă defensiva spaniolă a rezistat fără mari emoții.
Pentru Cristiano Ronaldo, această partidă a avut o încărcătură aparte. Atacantul portughez anunțase înaintea duelului că aceasta va fi ultima sa apariție la un Campionat Mondial, însă despărțirea de cea mai importantă competiție internațională nu a avut finalul pe care și l-ar fi dorit.
Deși a rămas pe teren pe întreaga durată a meciului, Ronaldo a fost bine anihilat de defensiva adversă și a avut puține momente în care și-a putut pune în valoare calitățile. Cea mai mare oportunitate a venit după o respingere a lui Unai Simón, însă reluarea sa a fost din nou blocată de portarul spaniol.
Eliminarea Portugaliei înseamnă și încheierea unui capitol important din istoria fotbalului mondial. Ronaldo părăsește scena Campionatului Mondial după o carieră impresionantă, în care a cucerit numeroase trofee la nivel de club și individual, însă fără să reușească vreodată să conducă naționala Portugaliei către marele trofeu mondial.
În tabăra Spaniei, selecționerul Luis de la Fuente a avut încă o dată inspirația decisivă. Schimbările efectuate în repriza secundă au făcut diferența într-un meci extrem de echilibrat, iar Ferran Torres și Mikel Merino au demonstrat că banca de rezerve reprezintă unul dintre marile atuuri ale ibericilor la această ediție a Cupei Mondiale.
Tehnicianul spaniol a subliniat în repetate rânduri pe parcursul turneului că succesul echipei nu depinde doar de primul unsprezece, ci de întregul lot, iar victoria contra Portugaliei i-a dat dreptate. Jucătorii intrați pe parcurs au adus energia și inspirația necesare pentru a înclina balanța în favoarea Spaniei exact atunci când era mai mare nevoie.
În urma acestui succes dramatic, Spania își continuă parcursul la Campionatul Mondial și va evolua în sferturile de finală, unde va întâlni învingătoarea duelului dintre Statele Unite și Belgia. Cu moralul ridicat și cu un lot care demonstrează că poate face diferența inclusiv prin jucătorii de pe banca de rezerve, ibericii rămân printre favoriții la cucerirea trofeului mondial.