Sfântul Ierarh Tihon din Zadonsk, este prăznuit de Biserica Ortodoxă la data de13 august, fiind cunoscut și ca „steaua sfințeniei ruse”. S-a născut în anul 1724 în satul Korețk, din dioceza Novgorod, într-o familie smerită, fiu al unui paraclisier sărac. Moartea timpurie a tatălui său a adus multă lipsă în casa lor, iar copilul, pentru a-și câștiga pâinea zilnică, lucra pe la gospodariile din sat.De mic s-a arătat evlavios și iubitor de învățătură, frecventând școala bisericească, apoi Seminarul din Novgorod. Aici a fost remarcat pentru hărnicia și seriozitatea sa, iar după absolvire a fost numit profesor de retorică.
În anii în care preda, Sfântul Ierarh Tihon trăia cu simțirea neîncetată a prezenței lui Dumnezeu. Îi plăcea să citească și să cugete la cele duhovnicești până târziu în noapte. Într-una dintre aceste privegheri, meditând la fericirea veșnică, i s-a arătat o lumină cerească de nedescris, aprinzându-i în inimă dorința fierbinte de a îmbrățișa viața monahală și rugăciunea. După patru ani, în anul 1758, s-a călugărit sub numele de Tihon, fiind hirotonit preot în același an și numit conducător al Seminarului din Tver.
Episcop al Voronejului
Deși dorea să rămână în liniștea mănăstirii, în anul 1761, la doar 37 de ani, Sfântul Ierarh Tihon a fost ridicat la rangul de episcop și numit păstor al eparhiei de Voronej. Această zonă era grea de cârmuit: populația era răzleață, iar starea morală a multora era departe de învățătura Evangheliei. Cu râvnă neobosită, episcopul Tihon a început să viziteze parohiile, să îndrepte neorânduielile și să propovăduiască starea de curăție pe care o cere Domnul Iisus Hristos.
El le spunea credincioșilor să se socotească mădulare ale Trupului al cărui Cap este Domnul nostru Iisus Hristos, să fie unelte ale Lui, așa cum mădularele trupului slujesc capului. Îi îndemna să primească cu răbdare suferințele și batjocurile pentru credință, asemenea Mântuitorului.
Sfântul Ierarh Tihon nu se temea să înfrunte păcatul și erezia, dar în același timp, blândețea și smerenia sa erau fără margini. Dacă simțea că a supărat pe cineva, își cerea îndată iertare, făcând metanie până la pământ. Un episod deosebit arată acest duh: invitat la casa unui boier, a fost batjocorit de un tânăr iluminist, care, pierzându-și cumpătul, l-a pălmuit pe episcop. Sfântul Ierarh Tihon a căzut în genunchi și i-a cerut iertare pentru că l-a mâniat. Acea atitudine plină de dragoste a întors inima tânărului, care a devenit un creștin bun.
Retragerea la Mănăstirea Zadonsk
După cinci ani de slujire intensă, sănătatea i s-a slăbit și, în anul 1768, Sfântul Ierarh Tihon s-a retras din scaunul episcopal, stabilindu-se la mănăstirea Zadonsk, aflată pe malul Donului. Acolo a trăit în rugăciune, scriere de lucrări duhovnicești și ajutorare a celor aflați în lipsuri.
Chilia sa era lipsită de orice confort: un covor pe podea în loc de pat, o piele de oaie pe post de învelitoare, câteva icoane, o masă, un scaun și câteva cărți. Îmbrăcat modest, împărțea săracilor toată pensia sa și darurile primite. Când nu mai avea nimic, trimitea ucenicii să împrumute de la negustori pentru a putea ajuta pe cei lipsiți. Se bucura când veneau mulți cerșetori și se întrista când numărul lor scădea. Ușa chiliei sale era mereu deschisă, atât săracilor, cât și călătorilor.
Participa la Sfânta Liturghie cântând cu monahii, dar nu slujea ca preot, ci se împărtășea cu lacrimi. După slujbă, lucra la scrierile sale, pline de inspirație și înțelepciune. La masă asculta citirea Vechiului Testament, iar după Vecernie, citirea Noului Testament, tâlcuind cu pricepere Scriptura și înfrumusețând explicațiile cu citate din Sfinții Părinți.
Minuni și vedenii
Viața sa de rugăciune era adâncă. Deseori, în timpul nopții, se ruga cu metanii până la ziuă. Într-o noapte, i s-a arătat Domnul Iisus Hristos însângerat, iar sfântul s-a aruncat la picioarele Lui, rugându-se: „Tu, Mântuitorul meu, vino la mine!”. În altă vreme, a văzut cerurile deschizându-se și o lumină strălucitoare cu o voce cerească: „Iată bunurile gătite pentru cei care iubesc pe Dumnezeu!”. Altădată, a văzut pe Maica Domnului tronând în slavă, împreună cu Sfinții Apostoli Petru și Pavel.
Încercări și răbdare
Deși era neînțeles de unii călugări, ba chiar prigonit de egumenul mănăstirii, Sfântul Ierarh Tihon răspundea cu blândețe și milă, socotind că diavolul este cel ce stârnește vrajba. Întotdeauna cerea el primul iertare, chiar dacă nu greșise, și astfel își câștiga și pe cei potrivnici.
Chiar dacă sănătatea i se întărise mai târziu și prietenii îl îndemnau să revină în scaunul episcopal, un bătrân sfânt l-a încredințat că Maica Domnului nu dorește plecarea sa din Zadonsk. Primea toate încercările cu cuvântul psalmistului: „Bine este mie că m-ai smerit, ca să învăţ îndreptările Tale. ” (Psalmul 118, 71).
Ultimii ani și mutarea la Domnul
Din anul 1779, Sfântul Ierarh Tihon a intrat în zăvorâre desăvârșită: nu mai primea vizitatori, nu ieșea decât la marile sărbători pentru a-i cerceta pe deținuți și se pregătea pentru moarte, meditând adesea lângă sicriul pe care și-l făcuse. După o vedenie cerească, a fost lovit de o paralizie și a rămas la pat. Cu trei zile înainte de mutarea sa, le-a spus celor apropiați, arătând crucea: „Mă voi ruga Domnului pentru voi toți”. A adormit în pace în anul 1783, la vârsta de 59 de ani.
În testament, și-a încheiat cuvintele asemenea Sfântului Ioan Gură de Aur: „Slavă lui Dumnezeu pentru toate! Slavă lui Dumnezeu că a avut grijă de mine, nevrednicul, prin pronia Sa. Slavă lui Dumnezeu pentru mângâierile pe care mi le-a dat când am fost necăjit … ”.
Cinstirea și canonizarea
Credincioșii au început să-l cinstească îndată după mutarea sa la Domnul. Multe minuni s-au săvârșit la mormântul său, iar moaștele sale au rămas izvor de binecuvântare. La 25 iulie 1861, Biserica Rusă l-a canonizat oficial, în ziua dezgropării sfintelor sale moaște, în prezența a sute de mii de credincioși.
Sfântul Tihon din Zadonsk rămâne un chip luminos de păstor blând, nevoitor aspru, scriitor duhovnicesc de mare profunzime și mijlocitor fierbinte înaintea lui Dumnezeu pentru toți cei ce-l cheamă cu credință. Viața și învățăturile sale stau alături de cele ale marilor Părinți ai Bisericii, iar exemplul său de smerenie și milă continuă să fie o pildă vie pentru toți creștinii.