Roverul NASA Perseverance a făcut o descoperire surprinzătoare în zona Vernodden a craterului Jezero, locul unde a aterizat pentru prima dată pe Marte în februarie 2021. Echipa de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) a raportat că roverul a identificat o piatră cu o formă neobișnuită, care nu pare să fie specifică suprafeței obișnuite a Planetei Roșii și care ar putea fi un meteorit.
Roca, cu un diametru de aproximativ 31 de inci, a fost denumită „Phippsaksla” și a fost aleasă pentru analiză datorită aspectului său ridicat, care o face să iasă în evidență printre fragmentele mai joase din jur. Conform cercetătorilor, compoziția sa indică prezența elementelor tipice meteoriților de nichel-fier formați în miezul unor asteroizi mari. Nichelul și fierul reprezintă și componente principale ale nucleului Pământului, ceea ce face descoperirea și mai interesantă pentru studiul comparațiilor planetare, notează presa internațională.
Perseverance a analizat roca folosind instrumentul SuperCam, care combină cameră, laser și spectrometre pentru a studia proprietățile luminii și a identifica compoziția chimică a rocilor și solului. Analiza SuperCam nu are doar scop geologic: cercetătorii caută și materiale chimice care ar putea fi asociate cu viața trecută pe Marte. În acest context, Jezero Crater rămâne un sit-cheie pentru studiul potențialelor biosignături, după ce un eșantion colectat anterior dintr-un vechi râu sec a arătat semne chimice care ar putea fi legate de activitate biologică.
Michael Tice, geolog la Texas A&M University, a explicat că unele dintre procesele care au creat compoziția rocilor necesită temperaturi foarte ridicate sau activitate biologică, iar dovezi pentru temperaturi înalte nu au fost găsite în zonă. Aceasta face ca ipoteza prezenței unui meteorit de nichel-fier să fie deosebit de interesantă, deoarece până acum Perseverance nu identificase astfel de fragmente în craterul Jezero.
Istoric, alte roveruri pe Marte, precum Curiosity, Opportunity și Spirit, au găsit meteoriți de nichel-fier în craterul Gale, situat la aproximativ 2.300 de mile de Jezero. Exemple includ meteoritul „Lebanon” descoperit în 2014 și „Cacao” observat în 2023. NASA a menționat că, având în vedere vârsta similară a celor două cratere și numeroasele cratere de impact mai mici din Jezero, prezența meteoriților ar fi fost de așteptat, însă aceștia nu fuseseră identificați până acum.
Confirmarea oficială a faptului că Phippsaksla este un meteorit necesită studii suplimentare, însă dacă ipoteza se dovedește corectă, Perseverance va adăuga un nou obiect impresionant pe lista roverelor care au investigat fragmente de roci extraterestre pe Marte. NASA subliniază că această descoperire nu doar extinde cunoștințele despre geologia Planetei Roșii, ci și despre istoria meteoritică a acesteia, contribuind la înțelegerea impactului obiectelor cosmice asupra suprafeței planetare.
Această descoperire consolidează statutul Jezero Crater ca sit-cheie pentru explorarea Marte și subliniază rolul Perseverance în identificarea de noi fragmente geologice care ar putea oferi indicii despre condițiile planetare și despre posibilitatea vieții pe Planeta Roșie.
În concluzie, descoperirea rocii „Phippsaksla” de către roverul Perseverance marchează un pas semnificativ în explorarea geologică a craterului Jezero și, mai larg, a Planetei Roșii. Dacă ipoteza că aceasta ar fi un meteorit de nichel-fier se confirmă, va reprezenta o dovadă directă a impactului meteoritic în această zonă și va completa datele deja obținute din alte cratere, precum Gale. Această descoperire nu doar că adaugă un nou obiect de studiu pentru geologia marțiană, dar și oferă oportunitatea de a compara procesele planetare cu cele de pe Pământ, având în vedere similitudinile compoziției chimice. În plus, analiza chimică realizată de SuperCam continuă să contribuie la căutarea potențialelor urme de viață trecută pe Marte, consolidând rolul Perseverance ca instrument-cheie în descifrarea istoriei planetei și a evoluției sale geologice. Această piatră misterioasă subliniază cât de multe se mai pot descoperi pe Marte și cât de mult fiecare fragment de rocă poate schimba înțelegerea noastră despre dinamica și istoria Planetei Roșii.